あの可愛らしい姿を見ていると、思わず時間を忘れて見入ってしまいますよね。
でも、ふと「どうして名前に『パンダ』がついているんだろう？」と不思議に思ったことはありませんか。
「パンダといえば白黒のジャイアントパンダを思い浮かべるけど、レッサーパンダとはどういう関係なのかな？」なんて、気になりますよね。
実は、多くの人が同じように感じているんですね。
この記事では、そんなあなたの疑問にお答えするために、レッサーパンダの秘密をたっぷりとご紹介していきますよ。
この記事を最後まで読んでいただければ、動物園の看板を見つめる目がきっと変わるはずです。
「あの名前には、そんなちょっと切なくて面白い歴史があったんだ！」と、お友達や家族に話したくなるようなワクワクする明るい未来が待っていますよ。
それでは、私たちと一緒に、可愛らしい彼らの歴史を紐解いていきましょうね。
レッサーパンダの名前の由来は「もともと彼らがパンダだった」からなんです
結論から言ってしまうと、レッサーパンダの名前の由来は、もともと彼らこそが世界で最初に「パンダ」と呼ばれていた動物だったからなんですね。
これって、ちょっとびっくりしてしまいますよね。
「えっ、じゃああの白黒の大きなパンダはどうなるの？」と思う方も多いかもしれません。
実は、私たちがよく知っている白黒のジャイアントパンダよりも先に、世界に「パンダ」として紹介されたのはレッサーパンダの方だったと言われています。
つまり、彼らこそが元祖パンダだったんですね。
その後、後から発見された白黒のパンダが、その大きさや珍しさから大人気になってしまい、いつの間にか「パンダ」という名前の主役の座を奪われてしまったような形になりました。
そこで、後から「区別するため」に、英語で「より小さい」という意味を持つ「レッサー（lesser）」という言葉が頭につけられて、「レッサーパンダ」と呼ばれるようになったんですね。
なんだか、少しだけ切ないストーリーだと思いませんか？
でも、この歴史を知ると、彼らのことがもっともっと愛おしく感じられる気がしますよね。
どうしてレッサーパンダという名前になったの？その歴史と語源の秘密
ここでは、どうしてそんな不思議な現象が起きてしまったのか、その理由をもう少し詳しく一緒に見ていきましょうね。
歴史のページをめくっていくと、まるで物語のような面白いエピソードがたくさん隠されているんですよ。
「パンダ」という言葉の語源はネパール語の「竹を食べる者」と言われています
そもそも、「パンダ」という言葉がどこから来たのか、気になりますよね。
実はこの名前、はるか昔、1825年頃にヒマラヤ山脈でレッサーパンダが西洋の研究者たちに紹介されたときのエピソードに由来すると言われています。
当時、西洋の人々が現地の人に「この可愛い動物はなんていう名前なの？」と尋ねたんですね。
すると、現地の人々はネパール語で「ネガリャポンヤ」や「ニガラポンヤ」「ニヤラ・ポンガ」などと答えたとされています。
これらは、「竹を食べる者」という意味を持っているそうですよ。
そして、この「ポンヤ」や「ポンガ」という響きが、西洋の人たちの耳には「パンダ（panda）」と聞こえたのではないか、という説が一般的になっているんですね。
つまり、レッサーパンダの主食である笹や竹を一生懸命食べる姿が、そのまま名前のルーツになっているというわけなんです。
なんだか、とっても微笑ましいエピソードですよね。
19世紀のヨーロッパでは「パンダ＝レッサーパンダ」だったんですね
ネパール語が語源となって「パンダ」と名付けられた彼らですが、19世紀の初頭、ヨーロッパに初めて紹介されたとき、「パンダ」と言えば彼らレッサーパンダのことだけを指していました。
当時の人々にとって、「パンダといえば、あの赤くてふわふわした可愛い動物」というのが常識だったんですね。
今では想像しにくいかもしれませんが、数十年間もの長い間、彼らはただの「パンダ」として世界中から愛されていたんです。
彼らが「レッサー」なんて言葉をつけられずに、堂々と「パンダ」として振る舞っていた時代があったことを想像すると、ちょっと誇らしい気持ちにもなりますよね。
ジャイアントパンダの大ブレイクで「レッサー」が付けられてしまいました
では、どうしてそこに「レッサー」という言葉がついてしまったのでしょうか。
それは、レッサーパンダが発見されてからずっと後になって、中国で白黒の大きな動物が発見されたことがきっかけなんですね。
この白黒の動物も、レッサーパンダと同じように竹を食べるという共通点があったため、「巨大なパンダ」という意味で「ジャイアントパンダ」と名付けられました。
そして、ジャイアントパンダはその珍しい白黒の模様と、コロンとした愛らしい体型から、あっという間に世界中で大ブレイクしてしまったんです。
その結果、世間の人々が「パンダ」と聞いたときに思い浮かべるのが、すっかりジャイアントパンダの方になってしまいました。
これって、元祖パンダであるレッサーパンダからすると、「あれ？僕たちの名前だったのに…」と少し戸惑ってしまったかもしれませんね。
そこで、人間たちは両者を区別するために、元祖である彼らの方に「より小さい」という意味の「lesser（レッサー）」をつけて、「レッサーパンダ」と呼ぶようにルールを変えてしまったんです。
このように、後から登場したものと区別するために、もともとあったものの名前を変えてしまうことを、専門用語で「レトロニム」と呼ぶそうですよ。
「小さい方のパンダ」なんて呼ばれるようになってしまった彼らの歴史を知ると、私たちも思わず「頑張れ、元祖！」と応援したくなりますよね。
レッサーパンダにまつわるおもしろい具体例3選をご紹介します
さて、ここまでレッサーパンダ 名前の由来について、歴史的な背景を見てきました。
ここからは、もう少し視野を広げて、英語や中国語、そして学名など、彼らの名前にまつわる興味深い具体例を3つご紹介していきますね。
これを知っていると、きっと誰かに話したくなるはずですよ。
1. 英語圏では「レッドパンダ（red panda）」と呼ばれるのが主流になっています
日本では「レッサーパンダ」という呼び方がすっかり定着していますが、実は最近の英語圏では事情が少し変わってきているんです。
英語で「lesser（レッサー）」という言葉には、「より小さい」という意味のほかに、もしかすると「劣った」「格下の」といった少しマイナスなニュアンスが含まれてしまうことがあるんですね。
「元祖パンダなのに、格下なんて呼ばれるのはちょっと可哀想だよね」と思う方が増えてきたのかもしれませんね。
そのため、現在では彼らの美しくて赤みを帯びた毛色にちなんで、「red panda（レッドパンダ）」と呼ぶことの方が一般的になってきていると解説されています。
「赤いパンダ」という意味なら、彼らの可愛らしい見た目にもぴったりですし、何よりポジティブな響きがあって素敵ですよね。
もしかすると、数十年後の日本でも「レッドパンダ」と呼ぶのが普通になっている日が来るかもしれませんね。
2. 学名の「Ailurus fulgens」は「光り輝く猫」という意味でとっても綺麗なんです
動物には、世界共通で使われる「学名」というラテン語などの難しい名前がついています。
レッサーパンダの学名は「Ailurus fulgens（アイルルス・フルゲンス）」というのですが、この意味を知ると、きっと心がときめいてしまうと思いますよ。
「Ailurus」というのはギリシャ語が由来で「猫に似たもの」つまり「ネコ」という意味を持っています。
そして「fulgens」には、「光り輝く」や「炎のような色」という意味があるんですね。
この2つを合わせると、なんと「光り輝く猫」や「炎色の猫」という意味になるんです。
太陽の光に照らされて、彼らの赤褐色の毛並みがキラキラと美しく輝く姿を見た研究者が、感動してこんなにロマンチックな名前を付けたのかもしれませんね。
「小さいパンダ」よりも、「光り輝く猫」の方が、彼らの本当の魅力を表しているような気がしませんか？
私たちも、彼らの輝くような美しさに、改めて見惚れてしまいますよね。
3. 中国語では「小熊猫」と書いて「小さなクマ猫」を意味するんですよ
お隣の国、中国では彼らはどのように呼ばれているのでしょうか。
中国語では、パンダ全般のことを「熊猫（シオンマオ）」と呼びます。
そして、白黒のジャイアントパンダのことは「大熊猫」、レッサーパンダのことは「小熊猫」と書くんですね。
ここで気になるのが、どうして「猫」という字が使われているのかということですよね。
実はこれ、レッサーパンダの姿やちょこちょことした素早い動き、そして顔立ちがどこかネコに似ていることから採用されたと言われているんです。
確かに、彼らが前足を使って顔を洗うような仕草をするときは、まるでお家で飼っているネコちゃんみたいで、たまらなく可愛いですよね。
中国の人たちも、彼らのネコのような愛らしい動きにキュンとしてしまったのかもしれませんね。
学名の「光り輝く猫」と、中国語の「小熊猫（小さなクマ猫）」。
遠く離れた場所で、別々の言葉で作られた名前なのに、どちらも「ネコ」という言葉が入っているなんて、なんだか不思議で素敵なご縁を感じますよね。
レッサーパンダ 名前の由来についてのおさらい
ここまで、たっぷりと彼らの名前の秘密についてお話ししてきましたが、いかがでしたか？
最後にもう一度、今日のポイントを優しく整理しておきましょうね。
- 「パンダ」という名前は、もともとネパール語の「竹を食べる者（ポンヤなど）」から来ており、最初にこの名前をもらったのはレッサーパンダでした。
- 後から発見されたジャイアントパンダが有名になりすぎたため、元祖である彼らは「より小さい」という意味の「レッサー」を付けられてしまいました。
- 英語圏では、マイナスなイメージを避けるために「レッドパンダ（赤いパンダ）」と呼ばれることが多くなっています。
- 学名には「光り輝く猫」、中国語では「小熊猫」と、どちらも彼らの美しさやネコのような愛らしい仕草を讃える素敵な名前がついています。
「元祖なのに名前を譲ってしまった」という少し切ないエピソードから、「光り輝く猫」というロマンチックな学名まで、彼らの名前にはたくさんの愛と歴史が詰まっていることがわかりますよね。
こうして背景を知ると、ただ「可愛い」というだけでなく、もっと深いところから彼らのことを好きになれそうな気がしませんか。
今度の休日はレッサーパンダに会いに行ってみませんか？
レッサーパンダ 名前の由来についてのちょっと不思議で心温まるお話、楽しんでいただけたでしょうか。
動物たちの名前には、私たちが知らない物語がたくさん隠されているんですね。
「元祖パンダなんだね、偉いね！」「光り輝く猫さん、今日も綺麗だね」なんて心の中で語りかけながら動物園を歩いてみると、きっといつもとは違う新鮮な気持ちで楽しめるはずです。
私たち人間が勝手につけた名前で少し振り回されてしまった彼らですが、そんなことは気にせず、今日も元気に笹を食べたり、木登りをしたりしていることでしょう。
毎日のお仕事や家事で少しお疲れ気味のあなたも、ぜひ今度の休日はお近くの動物園に足を運んでみませんか？
太陽の下で光り輝く赤い毛並みと、ネコのような愛らしい仕草に、きっと心がポカポカと温かくなるはずですよ。
可愛い元祖パンダさんが、あなたのことを待っていますよ。
