群馬名前の由来は馬が群れるから？意外な3つの説と歴史を解説！

「群馬ってどうして群馬って言うんだろう？」と、ふと疑問に思うことってありますよね。
漢字を見ると「群れる馬」と書くので、もしかしたら昔は馬がたくさんいたのかな？なんて想像してしまうかもしれませんね。
私たちも旅行の計画を立てたり、地図を見たりするときに、地名の語源が気になってしまうことがあると思います。

実は、群馬の歴史をひもといてみると、馬とは少し違う、意外な言葉が隠されていると言われているんです。
この記事では、群馬の名前がどのようにして生まれたのか、その歴史や複数の説について詳しくご紹介していきますね。
最後まで読んでいただければ、群馬の新しい魅力にきっと気づけるはずですよ。

群馬の由来は「車（くるま）」という古い地名から来ています

群馬の名前の由来について調べてみると、一番のベースになっているのは「車（くるま）」という古い地名なんだそうです。
「えっ、馬じゃなくて車なの？」と、びっくりしてしまいますよね。
実は、明治時代に群馬県が誕生したとき、当時の県庁所在地だった「群馬郡」という場所の名前がそのまま採用されたんです。

そして、この「群馬郡」という名前のルーツをさらに昔へとたどっていくと、「車郡（くるまのこおり）」という古い呼び名にたどり着くと言われています。
藤原京時代の古い木簡にも、「車評（くるまのこおり）」という地域があったことが記録として残っているそうです。
昔の人たちは、この地域を「くるま」と呼んでいたんですね。

それが長い歴史の中で、いつの間にか「群馬」という漢字があてられ、読み方も「ぐんま」に変わっていったと考えられているんです。
文字だけを見ると「馬がいっぱいいるから群馬」と思ってしまいますが、本当の由来はもっと古い時代に隠されていたんですね。
なんだか、歴史のミステリーみたいでワクワクしてきませんか？

「車」が「群馬」へと変化した歴史的背景をご紹介します

では、どうして「車」という名前が、まったく違う「群馬」という漢字に変わってしまったのでしょうか。
その理由は、遠い昔、奈良時代に行われた国の大きな政策が関係しているとされています。

奈良時代の「好字二字令」がきっかけだったとされています

和銅6年（713年）という時代に、国からある命令が出されたんです。
それは「地名は縁起の良い漢字二文字で書きなさい」という、少し変わったルールでした。
これを歴史の言葉で「好字二字令（こうじにじれい）」と呼ぶそうです。

昔の日本には、一文字や三文字以上の地名がたくさんあったのですが、それをすべて「良い意味を持つ漢字二文字」に統一しようとしたんですね。
このとき、群馬の地域は「車郡（くるまのこおり）」と呼ばれていました。
でも、「車」という漢字は一文字ですよね。

そこで、このルールに従って、漢字を二文字に変える必要が出てきたんです。
その結果、「車」という音や地域のイメージに合わせて、新しく「群馬」という縁起の良い漢字が選ばれたと言われています。
国のルールによって、パズルみたいに漢字が当てはめられたなんて、とてもおもしろい歴史ですよね。

古代は「群馬」と書いて「くるま」と読んでいたそうですよ

ここで、さらに不思議なことが起こります。
漢字が「群馬」に変わった後も、地元の人たちはしばらくの間、この地名を「くるま」と読んでいたとされているんです。
つまり、「群馬」と書いて「くるま」と読む、少し変わった時期があったんですね。
現代の私たちからすると、ちょっと読みにくいキラキラネームのようにも感じてしまいますよね。

でも、言葉というものは時代とともに少しずつ変化していくものです。
「群馬」という漢字が使われ続けるうちに、少しずつ漢字そのものの読み方に引っ張られていったのかもしれません。
そして、いつしか「くるま」という本来の読み方よりも、漢字の音読みである「ぐんま」という響きが定着していったと考えられています。
言葉が生き物のように変化していく様子が感じられて、とても感慨深いですよね。

古くから伝わる「くるま」の語源と、馬にまつわる説を紐解いてみましょう

ここまで、群馬の由来が「車（くるま）」であることをお話ししてきました。
では、そもそもなぜこの地域が「くるま」と呼ばれるようになったのでしょうか。
実は、この「くるま」の語源については、専門家の間でもいくつかの説があるそうです。

決定的な証拠がないため、「これが正解！」とは断言できないようなのですが、どちらもとても興味深い内容です。
代表的な3つの説を一緒に見ていきましょう。

車持部という人たちが住んでいたという「部民説」

まず一つ目は、古代の豪族やグループの名前から来たという説です。
昔の日本には「車持部（くるまもちべ）」と呼ばれる人たちがいました。
彼らは、天皇が乗る特別な車（牛車など）を作ったり、管理したりするお仕事をしていたと言われています。

この車持部の人たちがたくさん住んでいた地域だったから、そのまま「くるま」と呼ばれるようになったのではないか、と考えられているんです。
自分たちの職業やグループ名が、そのまま土地の名前になることって、実は日本全国でよくあることなんですね。
もしこの説が本当なら、古代の群馬は、とても重要な乗り物を作るプロフェッショナルたちが集まる、活気ある町だったのかもしれませんね。

川が曲がっている場所という「地形説」

二つ目は、その土地の「形」から名前がつけられたという説です。
古い言葉で「くる」という言葉には、「曲がる」とか「えぐれる」といった意味があるそうです。
そして、「ま」という言葉は、「場所」や「空間」を表す言葉として使われていました。

群馬県には大きな川がたくさん流れていますよね。
もしかすると、川が大きく蛇行して、ぐるっと曲がっているような特徴的な地形の場所があったのかもしれません。
その「川が曲がっている場所」という意味の「くる・ま」が、そのまま地名として根付いたという考え方です。
昔の人たちは、自然の景色をとてもよく観察して、そのまま名前にしていたことが伝わってくるような、素敵な説だと思いませんか？

馬が群れる場所という説は後から付けられたかもしれません

そして三つ目が、私たちが一番イメージしやすい「馬が群れる場所だから」という説です。
群馬という漢字をそのまま読むと、たくさんの馬が野原を駆け回っている様子が目に浮かびますよね。
実際に、群馬県は古代から馬の飼育がとても盛んな地域だったと広く認められています。
古墳からも、馬の形をした埴輪（はにわ）がたくさん見つかっているんですよ。

ただ、群馬県の公式な説明などを見てみると、先ほどお話しした「車（くるま）」から来たという歴史がはっきりと書かれています。
そのため、「馬が群れる」という説は、後になってから漢字のイメージと、古くからの馬の産地という特徴が結びついて広まった、通俗的な説として扱われることが多いそうです。
とはいえ、馬との関わりが深かったのは事実なので、漢字を当てた昔の人も「この土地にぴったりの、良い漢字だ」と思って選んだのかもしれませんね。
そう考えると、どの説も群馬の歴史の一部として、とても魅力的に感じられますよね。

「上州」や「上毛」と呼ばれる理由も古代の歴史につながっています

群馬県について調べていると、「上州（じょうしゅう）」や「上毛（じょうもう）」といった言葉をよく目にしませんか？
たとえば、地元で親しまれている「上毛新聞」や「上毛電鉄」、カルタで有名な「上毛かるた」などがありますよね。
実はこれも、古代の地名に深く関わっているんです。

群馬県一帯は、昔は隣の栃木県と合わせて「毛野（けぬ）」という一つの大きな地域でした。
それが後に二つに分かれて、都（京都）に近い方が「上毛野国（かみつけのくに）」、遠い方が「下毛野国（しもつけのくに＝今の栃木県）」と呼ばれるようになったんです。
その後、先ほどお話しした「好字二字令」の字数調整によって「毛」が省かれ、「上野国（こうずけのくに）」と書かれるようになりました。

漢字は変わっても、地元の人たちは古くからの「上毛野」という響きを大切にして、「上毛」や「上州」という呼び名を使い続けたんですね。
こうして見ると、群馬県には古代から続く歴史が、今の私たちの生活の中にもしっかりと息づいていることがわかって、なんだか嬉しくなりますよね。

群馬の名前の由来は、古代の地名「車」と漢字の歴史が交差して生まれたんですね

群馬の名前の由来について、さまざまな角度からお話ししてきましたが、いかがでしたでしょうか。
「馬が群れるから」というシンプルな理由だけでなく、その裏にはとても奥深い歴史が隠されていたんですね。
最後に、この記事のポイントを簡単に整理してみましょう。

群馬県の由来は、古くからあった「車（くるま）」という地名から来ていると言われています。
奈良時代の「好字二字令」というルールで、縁起の良い漢字二文字の「群馬」に変えられました。
最初は「群馬」と書いて「くるま」と読んでいましたが、時代とともに「ぐんま」に変化したとされています。
「くるま」の語源には、職業グループに由来する部民説や、川が曲がる様子を表す地形説などがあります。
馬の産地だったことから「馬が群れる」という漢字が選ばれたという見方もあり、とてもロマンがありますね。

私たちが普段何気なく呼んでいる地名にも、昔の人たちの生活や、国の歴史、そして自然の形など、たくさんのドラマが詰まっていることがわかりましたよね。
群馬県の発祥の地は、現在の前橋市と高崎市の境界あたりだと推定されているそうです。
ちなみに、明治時代に群馬県が生まれた10月28日は、今でも「群馬県民の日」として大切にされているんですよ。
地名の由来を知ることで、群馬のことがもっと好きになりそうですよね。